智库不仅是政府的“第四部门”，同时也为社会大众提供思想和观点，对大众舆论起到引导作用。在传播思想、引导大众舆论方面，智库与媒体相互合作、各取所需。以美国为例，有研究者将媒体和智库看做是三权分立之外的第四和第五种权力，而且两者关系密切。一方面，美国智库要想传播自己的思想、观点，提高自己的声誉和影响力，为智库运作筹措经费，就需要借助媒体的力量，扩大宣传的范围，增强宣传的力度；另一方面，美国媒体在做新闻报道和评论时，也需要引用智库的观点、或通过采访智库专家对事件进行分析和解读来吸引观众或读者，借以提高自身的关注度。2010年一年之内，美国媒介对美国外交关系协会采访就达一千多次。
1、引导公众
智库的思想生产，是通过对客观事实的研究和分析形成新的思想、观点，并通过一些宣传途径或手段，宣传这些思想、观点，以影响公众和决策者。一般来说，智库采用的传播方式主要有以下三种：一是编辑发行出版物，扩大自身影响，同时影响他人；二是通过研讨论坛与培训活动，互通信息、交流思想；三是通过与媒体建立联系，或者自媒体的形式，影响公众舆论。
譬如，美国的对外关系委员会的旗舰杂志《外交》就对世界舆论有着巨大的影响力，该杂志刊登的文章经常会涉及全球性的话题。而且“冷战”后，对世界政治舆论影响最大的两部著作《文明的冲突》与《历史的终结》，都与“对外关系委员会”紧密相关。“911”之后，对外关系委员会给美国政府提交的一则报告表明，它对世界舆论非常关心，并就此向美国政府提出了如何改变世界舆论的建议。2002年由35名“对外委员会”成员起草的一份研究报告建议，美国政府应全面检视其国际交流和国际广播项目，以更好地促进“跨文化理解”，推销美国的对外政策。它还建议白宫应成立一个形同公共广播公司（CPB）的“公共外交机构”，向海外传播美国的信息。
在传统的杂志和著作之外，智库还经常在媒体上发表解读国内、国际问题和政策的文章或评论，客观上起到了影响舆论，引导舆论的方向的作用。美国智库普遍鼓励自己的研究员在媒体上发表言论开设专栏，制造舆论影响力。纽约时报、华盛顿邮报、华尔街日报和各大报刊上常有知名的智库成员开设的专栏解读政策。布鲁金斯、传统基金会、卡内基和平基金会等智库的网站上每天都会及时更新研究员在各大媒体上的言论和多媒体报道，布鲁金斯等就将研究员的媒曝光率作为重要的评价参考指标。
在传统的传播形式之外，智库也开始利用日益发达的通讯网络传播自己的思想，吸引年轻一代。脸谱网、YouTube视频、推特、博客、Google搜索等成为智库宣传自身思想、观点的新型渠道。如战略与国际研究中心在免费的电子邮件订阅服务之外，还利用苹果手机（APP软件）发布研究成果，方便用户及时了解该研究中心的研究信息和研究成果。
2、服务公众
一个合格的智库应当具有强烈的社会责任意识，担负起社会进步与发展的公共责任。承担社会责任是智库服务公众的一个重要方向，首先，智库可以连接公众与政府，为两者的互动提供平台。智库可以通过举办研讨会、论坛等的形式，为社会公众、智库专家、政府官员之间建立一个直接沟通的平台，既加深了公众对公共政策的理解，又为公众发表自己的意见提供了一种渠道。
其次，智库可以宣传自己的思想、观点，影响政府做出对社会、对民众有益的决策。我国的医疗体制改革就深刻的说明了这一点。2005年《中国医疗卫生体制改革》课题组的研究报告认为“医疗卫生体制出现商业化、市场化的倾向是完全错误的，违背了医疗卫生事业的基本规律”。这一观点在社会上引起了强烈的反响，推动了我国的医疗体制改革的进程。
3、促进公民社会的发展
智库既是公民社会发展的成果，又反过来通过自己的积极努力促进和推动着公民社会的健康发展。尽管智库是在不同的情形下诞生，具体的研究项目也有所差别，但是它们都有一个共同的目的：为学者和专家在政府和象牙塔之外开辟一个从事社会科学研究的独立空间和良好环境，为公共政策集思广益，承担公共机构的社会责任，根本上是一种政治协商和各方利益妥协的场域。智库非常强调它的公共责任性和科学性，智库学者是冷静的观察者和思考者，不轻易介入任何政治纷争，也不注重某些集团所倡导的意识形态。
在发展过程中，智库逐渐将公民社会作为自己的精神内核，体现着公民社会的一系列核心价值观和基本准则，诸如人本主义、多元主义、公平性和公开性、参与性、法制性等。
公民社会的理论基石是人本主义，人本主义强调人的尊严、人的基本权利，并将保护和增进公民权利和利益视为国家和社会的旨归。
智库作为独立、专业的非政府机构，汇集了各个领域的行业精英和翘楚，对于社会问题、公共政策有着独到的见解和判断。智库利用其优势引导公众舆论，对不符合公民社会的内核的现象、政策展开抨击，推动有利于公民社会发展，增加民众福祉的方针政策的实施，以保护公众的理由，促进公民社会的进步。再是，智库也是公众参与政治和社会生活的重要民间组织，游走在公众与政府之间。公众与政府通过智库搭建的平台直接沟通，并就社会发展中存在的问题交流意见、建议，最终在政府力所能及的范围内最大限度的满足公众的要求，实现人本主义这一公民社会的理论基石。
本文选自《大国智库》，王辉耀、苗绿著，人民出版社
